Lá se vão quase 20 anos. Dezembro de 1994. Um ano muito especial. Com certeza, o mais emocionante da minha vida. Ainda era um tempo de espaço generoso para o turfe, nos jornais de todo o país. Na crônica carioca, o Jornal do Brasil, onde eu trabalhava, O Globo e O Dia faziam cobertura diária das corridas, dos treinos matinais e entrevistas sistemáticas com jóqueis e treinadores. Vale lembrar, a presença dos cronometristas nas tribunas, o que permitia cobertura esclarecedora sobre exercícios de distância e aprontos. Enfim, o turfista era muito bem informado. E, acima de qualquer fato turfístico, o ano de 1994 foi o ano do craque Much Better. Um cavalo com saúde de ferro e fantástico poderio locomotor.
O castanho de propriedade do Stud TNT e criado no Haras J. B. Barros conseguiu a incomparável façanha de vencer, na mesma temporada, todas as provas mais importantes da América do Sul. O Latino–Americano, em La Plata, no mês de março; o GP São Paulo, em Cidade Jardim, em maio; e o GP Brasil, na Gávea, em agosto. E encerrou a gloriosa jornada com o triunfo sobre o craque argentino El Sembrador, em dezembro, no Hipódromo de San Isidro, em Buenos Aires, no Grande Prêmio Carlos Pellegrini. E, nas entrelinhas destas maravilhosas conquistas, teve tempo para perder no fotochart a Copa ANPC, no Rio e entrar em 14º lugar no GP Arco do Triunfo, em Paris, a seis corpos do ganhador, Carnnegie.
Minha amizade com dois profissionais de outro planeta, o saudoso treinador João Luiz Maciel e o jóquei Jorge Ricardo, permitiu a aproximação de ambos para formar com o veterinário Flávio Geo, o então redeador Nelson Marinho, e segundo–gerente Carlos Alberto Silva, o Marimbondo, um autêntico dream team orquestrado por Gonçalo Borges Torrealba, titular da coudelaria. Da primeira viagem vitoriosa, em março, quando o filho de Baynoun levantou o Latino–Americano, passando pelo triunfo em São Paulo, no dia da morte de Ayrton Senna, o massacre sobre os rivais no Grande Prêmio Brasil, em dezembro faltava a cereja do bolo. E Much Better não negou fogo. Passeou em Buenos Aires e pulverizou, com sua classe, um lote formado pelos melhores puros–sangues da América do Sul. Autêntica obra de arte a sua aceleração na reta final do majestoso hipódromo argentino.
Ao contrário das provas anteriores, eu e o Ricardinho, por questões profissionais, chegamos na véspera da disputa da corrida. Encontramos muito estardalhaço na mídia. João Maciel, além de ser um treinador extraordinário, era um grande promotor de eventos. Nunca se recusava a dar entrevistas. Desafiava os concorrentes. E promovia o espetáculo com declarações bombásticas e provocações aos rivais. Os jornalistas o adoravam. Com ele, nunca faltavam notícias. Tudo fazia parte de um jogo de cena para acirrar a promoção dos páreos. No Brasil, todo mundo já conhecia o seu estilo, mas os argentinos não estavam acostumados com aquilo. “O meu cavalo é barbada por um motivo muito simples. Ele corre muito mais do que os adversários”. Essa declaração, numa mesa–redonda da televisão argentina, provocou a ira de Ricardinho. “Você fala essas besteiras e eu é que vou ter que aturar os gringos me apertando na raia”, reclamou.
Num outro debate televisivo, o treinador do cavalo chileno Enfático, que havia perdido por cabeça o Latino–Americano para Much Better, declarou que a derrota poderia ser atribuída à reta pequena de La Plata. Maciel, imediatamente retrucou, dizendo que, na reta grande, a vitória do seu pensionista seria ainda mais fácil. O resultado foi sonoras risadas dos debatedores.
O Stud TNT tinha equipe para lá de organizada. Much Better ficou na cocheira de trânsito escoltado por Nelson Marinho e Vadinho, o cavalariço. Os filmes dos páreos de todos os adversários foram adquiridos pelo manager Michael Zaccour. Gonçalo reuniu toda aquela gente em sua suíte no hotel e todos assistiram juntos aos filmes dos rivais. A conclusão foi unânime: El Sembrador era o cavalo a ser batido. Ficou combinado que Ricardinho ficaria sempre cerca de duas posições atrás dele. Toda vez que progredisse, ele acompanharia os movimentos de Guillermo Sena.
O último a chegar a Buenos Aires foi Renato Gameiro. Responsável pela escolha de Much Better para o Stud TNT, o renomado turfman não havia visto, ao vivo, nenhum dos triunfos do craque por morar nos Estados Unidos. João Maciel era o cara mais supersticioso do mundo. No saguão do hotel, falou para mim e para o Ricardinho. “O Renato foi o mentor da compra do cavalo, mas ele nunca assistiu, ao vivo, às corridas. Deveria ter ficado no exterior. Estava regulando. E se o cavalo não correr nada agora?”, falou em tom preocupado. Em seguida, disse que ia torcer para ele mudar de ideia e ficar longe de San Isidro. Na chegada de Renato Gameiro ao Hotel Alvear, Ricardinho estava a caminho da sala de ginástica. Quando avistou Gameiro, deu meia volta e retornou ao quarto. Perguntei a ele que ginástica era essa de apenas cinco minutos. Desconcertado, ele respondeu. “O Gameiro está aí com a mulher dele”.
Naquele momento percebi a importância de João Maciel naquele time. Sua ascendência sobre a equipe e a confiança de todos em seu trabalho era tamanha, que ele conseguia até nos convencer de que suas maluquices e cismas poderiam ter algum fundamento. “Ora, Ricardinho! Faça–me um favor. Um cara equilibrado como você vai acreditar nessas besteiras do João. O cavalo corre demais. Nunca esteve tão bem. E não vai ser por causa da presença do Gameiro que ele vai perder”. Ricardo concordou com a cabeça e voltou para a ginástica.
A corrida foi fantástica. A tática, perfeita. O resultado, o melhor possível. Much Better estava imponente como nos melhores dias. Agitado, se virava para ser fotografado pelos repórteres. Fez um cânter extraordinário. Alguns argentinos, fanáticos por cavalos, chegaram a fazer aquele barulho de admiração tão comum nas arquibancadas de futebol. E quando passou por El Sembrador nos 400 metros finais, Maciel já berrava: “Dá–lhe, Ricardo, que é barbada!” Gameiro, que havia esquecido o binóculo, virou para mim e perguntou. “Ele não está torcendo muito cedo?”. Lembro–me de ter respondido em voz baixa, diante do enorme alarido de milhares de argentinos. “Renato, ele conhece esse cavalo como ninguém. Vamos junto!”. Ao nosso lado, dentro do camarote, Gonçalo Torrealba, Eugênio Pacceli (o popular Botinha) e o saudoso turfista Leonídio Ribeiro Filho berravam e faziam tanta força no vidro de proteção do camarote, que o colocaram abaixo.
Much Better foi saudado com enorme entusiasmo pelo público argentino. Alguns, mais afoitos, queriam tocar naquele puro–sangue que havia imposto, no mesmo ano, duas derrotas aos seus representantes nas duas carreiras mais ilustres do calendário. João Maciel sussurrou no meu ouvido. “Não falei que era barbada? Much Better só pode perder se houver um erro meu no treinamento ou do Ricardo na raia. E como a gente erra muito pouco, o normal é vencer”, vangloriou–se com absoluta justiça.
Esta semana, mais um Pellegrini vai ser disputado. Se você puder, vá a San Isidro. Bata um papo com Jorge Ricardo. Ele adora quando aparece um turfista brasileiro para que ele possa matar saudades do Brasil. Para os mais antigos, será a oportunidade de reviver um turfe forte com profissionais, dirigentes e aficionados entusiasmados. Para os mais jovens, a chance de usufruir de um turfe de verdade. Com mídia, prado cheio, alegria e nervos a flor da pele.
por Paulo Gama
